委内瑞拉的国名“Venezuela”其实源自意大利文“小威尼斯”之义，其典故出于意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci）当初在马拉开波湖见到美洲印地安人所居住的水上高脚屋村落，联想到欧洲的水都威尼斯而如此命名。至于委内瑞拉正式国名里的“玻利瓦尔”，是1999年委内瑞拉重修宪法时才加入，用以纪念被视为开国英雄的西蒙·玻利瓦尔。
委内瑞拉原为印第安人居住地。1498年哥伦布航行美洲时到此。1523年西班牙人建立第一个殖民地。1567年沦为西班牙殖民地。1811年7月5日独立。1830年建立委内瑞拉联邦共和国，1864年改名委内瑞拉合众国，1999年12月改为现国名。1974年6月28日同中国建交。
委内瑞拉是南美洲国家联盟和石油输出国组织的成员国，也是世界上重要的石油生产国和出口国。世界主要的产油国之一。石油产业是其经济命脉，该项所得占委内瑞拉出口收入的约80%。